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经济学研究社会如何管理自己的稀缺资源
所有决策都面临着权衡取舍
社会面临一种重要的权衡取舍：
效率vs.平等
效率：社会能从稀缺资源中得到的最大利益
平等：经济成果在社会成员中平均分配
权衡取舍：为使社会更加平等，需要在富人与穷人之间重新分配收入，但这回减少工作于生产的激励，并缩小经济“蛋糕”的规模
人们做出决策时需要比较可供选择行动方案的成本于利益
任何一种东西的机会成本时为了得到这种东西所放弃的东西
这是人们做决策的相关成本
理性人：
系统而有目的地尽最大努力实现其目标的人
通过比较成本于利益的边际变动来做出决策
边际变动：对现有行动计划的微小量调整
理性人会对激励做出反应
人们可以专门生产一种物品或劳务并用来交换其他物品或劳务，而不必自给自足
国家之间也能从贸易与专业化中受益：
将他们生产的物品出口而得到一个更好的价格
从国外进口更便宜的物品而不用在国内自己生产
市场：大量的买者和卖者（不必要在同一个地点）
市场经济：许多企业和家庭在物品和劳务市场上相互交易，通过他们的分散决策来配置资源的经济
亚当·斯密在《国富论》（1776）中的著名观察结果：
家庭和企业仿佛被一只“看不见的手”所指引，在市场上相互交易，并增进整体经济的福利
“看不见的手”通过价格体系来发挥作用：
买者和卖者之间的相互作用决定市场价格
每个价格即反映了物品对于买者的价值，也反映了生产物品的成本
在许多情况下，价格引导自利的家庭与企业做出使社会经济福利最大化的决策
政府的重要作用：保护产权（通过警察、法庭）
原因：
外部性：生产或消费一个物品影响到旁观者的福利（比如：污染）
市场势力：单个买者或卖者有能显著影响市场价格的能力（比如：垄断）
在这些情况下，公共政策能增进效率
政府可以改变市场结果以促进公平
如果经济福利的市场分配结果不是合意的，税收或福利政策能改变经济“蛋糕”的分配方式
各国不同时期生活水平的巨大差异：
发达国家的平均收入使发展中国家平均收入的十倍以上
今天美国的生活水平比100年以前大约增长了八倍
决定生活水平的最重要因素：生产率，即每一单位劳动投入所生产的物品与劳务数量
生产率取决于设备，劳动者的技能以及可用的技术
其他因素（如工会组织、国外的竞争）对于生活水平的影响远远小于生产率
长期而言，通货膨胀时由于货币数量过度增长而导致货币价值的下降所引起
政府创造货币的速度越快，通胀率越高
短期内（1-2年），许多经济政策朝相反的方向推动通货膨胀与失业
其他因素使这种权衡取舍不那么明显，但这种权衡取舍一直都存在